Голод был регулярным и массовым явлением в дореволюционной России. Голодные годы повторялись каждые 8-11 лет. Голод, как бедствие, охватывающее более-менее значительную группу населения, в России до начала XX века, так же как в Западной Европе до середины XIX века был распространённым явлением. Россия шла тем же путем, что и страны Западной Европы, но отставала лет на 50. В среднем в европейской части России голодало 10 % населения.

В начале ХХ века в России голодными были: 1901-1902, 1905-1908 и 1911 ― 1912 годы. В 1901 ― 1902 голодало 49 губерний: в 1901 ― 6,6%, 1902 ― 1%, 1903 ― 0,6%, 1904 -― 1,6%. В 1905 ― 1908. голодало от 19 до 29 губерний: в 1905 ― 7,7 %, 1906 ― 17,3% населения В 1911 ― 1912 за 2 года голод охватил 60 губерний: в 1911 ― 14,9 % населения. На грани смерти находилось 30 млн. человек. Царское правительство было озабочено тем, как бы скрыть масштабы голода. В печати цензура запрещала употреблять слово «голод», заменяя его словом «недород».

Можно сомневаться в конкретных цифрах о количестве смертей от голода, но сомневаться в том, что голод был регулярным и массовым явлением в России не приходится.

Зерно на экспорт

Несмотря на голод, из России в Европу потоком шло зерно (как сейчас нефть и газ). В среднем 30% хлеба ежегодно вывозилось на экспорт. Торговля хлебом была вынужденной мерой, и велась вовсе не из-за избытка. Министр Вышнеградский, отвечая на обвинения в продаже хлеба за границу даже во времена голода в России, сказал с трибуны Государственной Думы: «Недоедим, а вывезем!» Этот лозунг претворялся в жизнь.

Голодная ссуда

Получение голодающими помощи («голодная ссуда») было также сопряжено со сложностями. «Голодная ссуда» составляла 1 пуд муки в месяц на взрослого и 1/2 пуда муки на ребенка. Из получателей «голодной ссуды» были исключены следующие категории сельского населения:

― взрослые в возрасте от 18 до 55 лет (мол, нечего тунеядцев подкармливать);
― бесхозяйные крестьяне (то есть 3,5 млн. семей, как правило, батраки);
― вдовы и сироты, их должно было кормить сельское общество «из излишков помощи».

Таким образом, самые беззащитные слои общества были обречены на голодную смерть. Откуда у голодающего села «излишки»? Более того, полученную «голодную ссуду» впоследствии приходилось возвращать. В 1911 с голодающей Самарской Губернии взыскали свыше 20 млн. руб. недоимок за «голодные ссуды» предыдущих лет. Скольких людей в 1911-1912 гг. убили «голодные ссуды», полученные в 1901-1902. 1905, 1906, 1907, 1908 годах…

Голод 1905 − 1907 годов.

В 1906 наиболее пострадали поволжские губернии: Самарская, Казанская, Уфимская, Симбирская и Саратовская, а из внутренних: Тамбовская, Нижегородская, Пензенская. Урожай хлеба был настолько плох, что его нельзя было ни жать, ни косить, а приходилось руками вырывать с корнями. Порой годовой урожай зерновых на семью из 8 человек составлял 60 кг. Крестьяне скудно питались ржаным хлебом, испеченным с гороховой мукой, «для объёма» подмешивали в хлеб опилки, и даже глину. От дурного питания началась свирепая эпидемия тифа. Массы голодных шли из деревень в города на заработки. Отмечались случаи самоубийств людей, которые не могли найти ни еды, ни работы. Благодаря содействию местных властей и Красного Креста были открыты бесплатные столовые, выдавшие за время бедствия 270 млн обедов и пайков.

Голод 1911 года вновь принёс в деревню ужасные бедствия. Летом наблюдалась сильная жара, засуха, горячие ветры-суховеи, тяжело проявившиеся в Поволжье и на Дону. Суровая зима 1912 года с буранами и необычный весенний разлив рек ещё более ухудшили положение. Была собрана только одна треть урожая против среднего. Неурожай охватил обширную территорию всего Поволжья (от Нижнего до Астрахани), Камский район, Приуралье и Западную Сибирь. Помощь пришлось оказывать в 60 губерниях, особенно в Самарской, Оренбургской, Пермской, а также в Донской области.

Общественные организации на помощь голодающим

Во время голода 1871 года, при Александре II, для оказания помощи голодающим были активно привлечены земства, Красный Крест и другие организации, такие, например, как Хирургическое общество имени Н.И. Пирогова. Император Николай II, наоборот, резко урезал права земств по борьбе с голодом, а в 1911 и 1912 годах полностью запретил участие земств, Красного Креста и благотворительных организаций в оказании помощи голодающим. Николаем II был издан уникальный указ «О приготовлении хлеба из барды и соломенной муки, как могущего заменить употребление обычного ржаного хлеба».

Число нуждающихся, по самым приблизительным подсчётам, составило 8,2 миллионов человек. Видный врач-публицист, Председатель Пироговского Общества Д.Н. Жбанков писал: «Болезни и случаи голодной смерти, разорение и повальное нищенство, калечение нравственного облика — грабежи, поджоги, торговля детьми и собой, самоубийства и полная физическая и духовная прострация — всё это приносят с собой неурожаи в России».

И только в 1911 царские министры впервые приняли решение импортировать зерно для борьбы с голодом.